大正から昭和初期にかけて、皇室における「皇太子（男児）の誕生」は国家の最高至上命題でした。しかし、ご成婚後の昭和天皇と香淳皇后の間には、長女・照宮（成子内親王）を筆頭に、4人続けて内親王（女子）が誕生しました。当時の皇室典範では男系男子による皇位継承が定められていたため、宮中内外からは焦燥の声が急速に高まりました。
元老・西園寺公望や側近の宮内高官らは、明治天皇の時代まで当然とされていた「側室（一夫多妻的な後宮制度）」を復活させ、別の女性に男子を産ませるべきだという建議を水面下で進めました。実際に具体的な候補女性の選定まで画策されていたことが、当時の侍従や関係者の日記・回顧録に克明に記録されています。
この周囲の強烈なプレッシャーに対し、昭和天皇は明確な言葉で側室の導入を拒絶しました。『入江相政日記』など複数の記録によると、天皇は次のように語り、臣下の進言を一退させたと伝えられています。
「人道に反することはできない。皇統が絶えるようなことがあれば、それは天命である」
昭和天皇が側室を拒否した背景には、主に3つの明確な要因が存在していました。
- 西洋近代文明に即した道徳観：大正天皇が一夫一婦制を実践していた姿を間近で見て育ち、側室制度を「前近代的な悪習」と認識していたこと。
- 皇后に対する全幅の信頼と情愛：男子が生まれない責任を一心に背負い、宮中で苦悶する良子妃を精神的に孤立させないという強い配慮。
- 後宮の因習打破：大奥や後宮特有の派閥争いや人間関係の軋轢が、皇統の近代化と皇室の健全な家族像を阻害するという合理的な判断。
昭和8（1933）年12月23日、待望の第一皇子・継宮明仁親王（現・上皇陛下）が誕生。昭和天皇の信念は実を結び、結果として皇統の継続と皇室における一夫一婦制の完全確立という二大命題を同時に成し遂げる契機となりました。
