赤飯の歴史を紐解くと、古代日本の赤米（あかごめ）信仰にたどり着きます。古来、赤い色には邪気を払い災難を遠ざける魔除けの力があると信じられており、神饌（神への供物）として赤米が捧げられていました。やがて稲作技術の変化により白米が主流になると、白いもち米を小豆やささげの煮汁で赤く染め、神事や人生の節目を祝う風習へと変化していったのです。
地域文化の差異として極めて興味深いのが、「ささげ」と「小豆」の違いです。江戸の武家社会が中心だった関東では、小豆は煮ると皮が破れやすく「切腹」を連想させて縁起が悪いと忌避され、皮が厚く煮崩れしにくい「ささげ（大角豆）」が重用されるようになりました。対して、商人文化が花開いた上方（関西）では、味と香りの良さを優先して「小豆」を用いる伝統が定着しています。現代のお祝い赤飯の意味と由来を理解することは、食材選びの確かな指針となります。
