相葉雅紀が芸能界入りを果たしたのは1996年8月15日、当時中学2年生（13歳）の夏でした。応募の動機として語り継がれているのが、「大ファンだったSMAPと一緒に大好きなバスケットボールがしたかったから」という純粋極まりない理由です。スポーツ推薦のような部活感覚でオーディション会場に足を踏み入れた少年は、その類まれなスタイルの良さと、見る者を一瞬で惹きつける無垢な笑顔で関係者の目を奪いました。
当時のジャニーズJr.は、滝沢秀明を中心にゴールデンタイムの冠番組『8時だJ』（テレビ朝日系）が高視聴率を記録するなど、社会現象と呼べる黄金期を迎えていました。その激戦区の中で、相葉は瞬く間にトップグループへと駆け上がります。1997年、松本潤・二宮和也・生田斗真とともに結成された伝説のユニット「MAIN」（各メンバーの頭文字から命名）への抜擢は、その象徴的な出来事でした。
MAIN主演の舞台『Stand by Me』で相葉はゴーディ役（※生田斗真とのWキャストなど）を熱演し、演技の基礎と舞台度胸を徹底的に叩き込まれました。当時のステージ写真やアイドル雑誌のグラビアを振り返ると、陶器のように白い肌に切れ長の涼しげな瞳、サラサラの茶髪が揺れる姿は、まさに中性的な美少年の極みでした。ファンコミュニティの間で「現在の親しみやすいキャラクターからは想像もつかないほど、儚げで透明感に満ちた美しさだった」と語り継がれるのも必然と言えます。
