古来、中国や日本において「百足（むかで）」という文字があてられてきた背景には、百という数字が実数ではなく「数え切れないほど無数に存在する」状態を指す慣用表現だったという歴史的経緯があります。中国の古典医学書『神農本草経』や日本最古の薬物辞典『本草和名』においても、百足は薬用や霊的な象徴として記録されてきましたが、生物学的な実態として100本ジャストの足を持つムカデは世界中どこを探しても存在しません。
分類学上、ムカデは節足動物門多足亜門唇脚綱（しんきゃくこう）に属する肉食性の捕食者です。この唇脚綱に属するムカデ全種において、最も驚嘆すべき共通ルールが「歩脚（足）の対の数が必ず奇数になる」という点です。世界中に約3,000種以上が存在するムカデの中で、足の対は最小で15対（30本）、日本で頻繁に遭遇する大型種では21対（42本）または23対（46本）、土中に潜むジムカデ類に至っては171対（342本）や191対（382本）といった記録がありますが、いずれも対の数は奇数であり、足の総数は「奇数×2」の偶数になります。つまり、「20対（40本）」や「22対（44本）」のムカデは地球上に存在しないのです。
進化発生生物学の国際研究チームによる胚発生プロセスの解析によると、ムカデの体節形成は受精卵の段階で「一度に2つの体節がセットで作られる（ダブルセグメンテーション機構）」という時計仕掛けの遺伝的プログラム（分節時計）によって制御されています。頭部と生殖器を含む末端部を除く胴体部分において、体節が2つ単位で連鎖的に追加生成されていく過程で、最終的な歩脚を持つ体節の合計が必然的に奇数対（2n + 1）に固定される拘束条件（発生学的制約）が存在することが判明しています。過去に奇形や突然変異によって偶数対の胚が発生したケースが実験観察されたものの、それらは孵化に至る前に致死遺伝が働き淘汰されるため、自然界に成体として出現することは構造上あり得ないのです。
