臨死期が極めて近づいた数時間前、人の身体には終末期特有の生理現象が集中して発生します。この段階で家族が最も直面し、強いショックを受けるのが「呼吸様式の激変」と「末梢循環不全」です。
下顎呼吸とチェーンストークス呼吸のメカニズム
臨死期の呼吸として臨床上頻繁に観察されるのがチェーンストークス呼吸です。これは、浅く小さな呼吸から次第に深く大きな呼吸へと移行し、再び浅くなった後に数十秒間の無呼吸状態が訪れる周期的な呼吸パターンを指します。脳の呼吸中枢への血流低下や二酸化炭素に対する感度異常が原因であり、身体が自然な停止へ向かうプロセスの一環です。
さらに臨終が迫ると、胸郭や横隔膜による通常の呼吸が失われ、顎（あご）を上下にパクパクと動かして空気を吸い込もうとする下顎呼吸（かがくこきゅう）へ移行します。見た目には「息苦しくて喘いでいる」ように映るため、家族は痛ましさから動揺を隠せません。しかし、この段階では脳幹の最下部のみが反射的に作動しており、大脳皮質の機能は低下しているため、本人が呼吸困難による激しい苦痛を感じているわけではないことが医学的に証明されています。
死前喘鳴の対処法と吸引処置の注意点
下顎呼吸と前後して発生しやすいのが、喉の奥から「ゴロゴロ」「ゼロゼロ」と湿った音が響く死前喘鳴（しぜんぜんめい）です。嚥下機能や咳嗽反射（咳き込む力）が著しく低下した結果、分泌された唾液や気道分泌物が咽頭部に貯留し、空気の出入りによって振動することで起こります。
家族は反射的に「痰を取ってあげてほしい」と吸引を求めがちですが、終末期の無理な喀痰吸引は咽頭粘膜を傷つけ、かえって迷走神経反射による苦痛や交感神経の過剰興奮を誘発するリスクを伴います。現場での適切な対処法は、顔や身体を横に向ける「側臥位（そくがい）」への体位変換です。重力によって分泌物を口角から流出させ、気道の閉塞感を緩和させるケアが最も身体への負担を減らします。
手足の冷えとチアノーゼ（末梢循環不全）
心臓の収縮力が極限まで弱まると、生命を維持するために重要な脳や心臓といった中枢臓器へ優先的に血液が集められます。その結果、足先や指先といった末梢組織の血流が途絶え、触れると氷のように冷たくなります。皮膚は蒼白になり、爪床や唇は酸素欠乏により紫色に変色するチアノーゼを呈します。さらに膝頭や足背に紫色の網目状の模様が浮き出る「網状皮斑（モトリング）」が現れた場合、生体機能の停止が数時間以内に迫っている確固たる身体的指標となります。
