言葉の成り立ちを紐解くと、「エロい」という表現が持つ多面的なエネルギーの正体が見えてきます。この言葉の語源は、古代ギリシャ神話の愛の神「エロス（Eros）」、および哲学で説かれる「根源的な創造力や生命への憧憬」を意味する概念です。哲学者プラトンは、不完全な人間が完全なる美や真理を求めようとする情熱をエロスと呼びました。つまり、語源からして人間が何かに激しく心を動かされる根源的な衝動を指していたのです。
日本においてこの言葉が急速に浸透したのは、1920年代末から1930年代にかけての昭和初期でした。大正デモクラシーを経て都市文化が成熟する中、新聞や雑誌、舞台演劇を中心に「エロ・グロ・ナンセンス」と呼ばれる一大風潮が巻き起こります。「エロチシズム（官能）」「グロテスク（奇怪・猟奇）」「ナンセンス（無意味・ナンセンス）」を組み合わせたこの造語は、息苦しい社会不安を打ち破るモダンな刺激や大衆の解放感を象徴する流行語でした。
戦後に入ると、外来語である「エロ」に日本語特有の形容詞語尾「い」が結合し、「エロい」という口語が誕生します。当初は猥雑で反体制的なニュアンスを含んでいたものの、昭和から平成、令和と時代が進むにつれ、タブー視されていた性的な響きから「生命感にあふれた魅力」「艶やかなオーラ」を軽やかに肯定する言葉へと脱皮を遂げていきました。
