「木火土金水」の一般的な読み方は「もっかどごんすい」です。音読みを連続させた呼称ですが、訓読みでは「き・ひ・つち・か・みず」とも呼ばれ、古代中国の自然哲学である陰陽五行説における5つの基本物質（エレメント）を指します。
五行思想の歴史は古く、紀元前の中國・戦国時代に鄒衍（すうえん）らによって大成されたと伝えられています。あらゆる事象を「陰」と「陽」の2極で捉える「陰陽論」と、万物は「木・火・土・金・水」の5つの元素の変転によって成り立っているとする「五行論」が融合し、天文学、暦学、政治体制、さらには個人の運命鑑定に至るまで広く応用されてきました。
5つのエレメントにはそれぞれ明確な象徴と性質が割り当てられています。
【木（もく）】：春の象徴。樹木のようにぐんぐんと上に向かって伸びていく成長力、若々しさ、柔軟性を司ります。
【火（か）】：夏の象徴。燃え盛る炎のように情熱的で、物事を明るく照らし出す拡散力やエネルギーの頂点を表します。
【土（ど）】：季節の変わり目（土用）の象徴。大地のように万物を受け入れ、育み、定着させる安定力と包容力を持ちます。
【金（ごん・きん）】：秋の象徴。鉱物や金属のように鋭く硬質で、不要なものを断ち切り、結実した成果を収穫する凝縮力を意味します。
【水（すい）】：冬の象徴。水のように柔軟に形を変えながら底へと流れ、次の生命を宿すための知恵と静寂、蓄積を示します。
