弁理士試験の難度を跳ね上げている最大の要因は、短答式・論文式・口述式という毛色の異なる3つの関門を突破しなければならない点にあります。
1. 短答式試験：60問の重厚な知識と「足切り」
短答式試験は、四法に加え条約や不正競争防止法、著作権法から計60問出題されます。総合得点（通常39点前後）の基準を満たすだけでなく、科目ごとの足切りライン（各科目4割以上）をクリアしなければなりません。条文の枝葉や細かい例外規定まで問われるため、表面的な暗記では太刀打ちできません。
2. 論文式試験：最大の山場となる必須科目と選択科目
短答式を通過した受験生を待つのが論文式試験です。必須科目（四法）では、具体的な事例問題に対して法的主張と論理展開を制限時間内に記述する能力が試されます。文章力だけでなく、条文趣旨を踏まえた緻密な論述が合否を左右します。さらに、理工系・法律系の専門知識を問う選択科目も存在します（修士学位や指定資格保有による免除制度あり）。
3. 口述試験：合格率9割でも油断できない心理的重圧
最終関門の口述試験は合格率が90%を超えますが、試験官2名と対面で条文や条文番号を即答する形式です。極度の緊張感の中で沈黙してしまうと不合格になり、翌年に再受験を強いられるプレッシャーがかかります。 なお、短答式試験に合格すると翌年・翌々年の短答免除、論文式必須科目に合格すると同様に論文免除の制度が適用されます。この免除制度は受験生の負担を減らす反面、「あと1科目」の状態が何年も続く「弁理士試験の沼」を生み出す一因にもなっています。
