「吾亦紅」という極めて詩的で珍しい漢字表記には、古来より語り継がれる印象的なエピソードが存在します。最も広く知られているのは、神々が地上の草花に色を割り振る際、茶褐色にも見える暗紅色のこの花が自ら「我も亦（また）紅なり（私も赤色です）」と主張したという伝承です。控えめな佇まいの中に確固たる自己の存在感を宿す様子が、この漢字三文字に見事に凝縮されています。
一方で、命名の起源には複数の学説があります。乾燥させた根が漢方の生薬「地楡（ちゆ）」として用いられ、生薬の銘木である「木香（もっこう）」に似た芳香を放つことから「吾木香」と表記された歴史や、絹織物の文様である「割木瓜（われもっこう）」に花穂の形状が酷似していたことから転じたという説も有力視されています。
植物学的な観点から観察すると、吾亦紅はバラ科ワレモコウ属に分類される多年草です。一般的にバラ科といえば華やかな花弁（花びら）や鋭いトゲを連想しがちですが、吾亦紅には花弁が一切存在しません。丸く小さな楕円形に集まっている球状の器官は花弁ではなく、色づいた「萼（がく）」です。花穂の先端（上部）から順に咲き進む「有限花序」という珍しい性質を持ち、秋の冷気とともに色合いを深めていきます。
