「目には目を歯には歯を」というフレーズを聞いたとき、多くの人が脳裏に浮かべるのは「目を潰されたら相手の目も潰してよい」という野蛮で容赦のない報復劇でしょう。しかし、目には目を歯には歯を 誤解の真相を検証すると、古代の立法者が意図したのはまったく逆のベクトルでした。
この言葉の原典の一つとされるのが、アムル人の王朝である古バビロニア王国の第6代王が制定したハムラビ法典です。パリ・ルーヴル美術館に所蔵されている高さ約2.25メートルの黒色玄武岩の石碑には、楔形文字で全282条の法律が刻まれています。その第196条には「もし自由民が他の自由民の目を損なったときは、その目を損なわねばならない」、第200条には「もし自由民が対等な者の歯を折ったときは、その歯を折らねばならない」と明記されています。
文字面だけを追えば極めて峻厳に見えますが、当時の歴史的背景を無視しては目には目を歯には歯を 本当の意味に辿り着けません。法典が編纂された紀元前1750年頃、国家による統一的な警察機構や裁判制度は未成熟であり、個人の損害に対する救済は「血讐（ブラッド・フュード）」と呼ばれる親族間・部族間の私的制裁に委ねられていました。
目を傷つけられた被害者やその一族は、怒り狂って相手を殺害し、相手の一族全員の財産を略奪し、村全体を焼き尽くすといった過剰な殺戮へと発展するのが常態化していたのです。そこでハムラビ王は、「いかに怒りが燃え盛ろうとも、奪われた目以上の報復を行ってはならない」という厳格な上限を設定しました。これが法哲学において復讐の制限 理由と定義される歴史の大転換点です。つまり、この法は復讐を煽るライセンスではなく、際限なき暴力の連鎖を断ち切るための「歯止め」として機能していたのです。
