貴族たちが残した一次史料を紐解くと、当時の朝廷要人たちが義家に抱いていた畏敬の念がまざまざと記録されています。当時の権大納言・藤原宗忠の日記『中右記』には、義家を評して「天下第一武勇の士」と記されています。貴族の頂点に立つ公家社会が、一介の軍事貴族に対してここまで最大級の賛辞と警戒を同時に送った例は極めて異例です。
白河法皇が院政を敷いた寛治7年（1093年）、義家は京の治安維持や強訴を行う興福寺・比叡山の僧兵鎮圧で功績を挙げ、武士として前代未聞の「院昇殿」（院の御所への立ち入りを許される特権）を与えられました。貴族たちは「武士ごときが殿上に上がるとは公卿の恥辱である」と陰口を叩きつつも、武装した義家が立ち並ぶ威風の前に誰も異を唱えることはできませんでした。
一方で、義家は単なる暴力の体現者ではありませんでした。当時の武士に求められた教養と雅の心を持ち合わせていたことを証明するのが、『千載和歌集』に選ばれた勿来関（なこそのせき）の和歌です。
「吹く風を なこその関と思へども 道もせにちる 山桜かな」
（吹いてくる風を「来るな」という名の勿来の関と思い留めさせたいが、その風に吹かれて道いっぱいに山桜が散り敷いていることだ）
東北への進軍途上、散り急ぐ桜の情景と自らの武芸者としての覚悟を優美な掛詞で詠み上げたこの一首は、義家が中央の和歌文化にも精通した文武両道の将であったことを物語っています。東国武士たちの粗野な武力を束ねながら、京都の宮廷文化を完璧に理解・順応するバランス感覚こそが、彼を単なる地方武勇伝の主人公で終わらせなかった最大の要因でした。
