五代目圓楽の生涯を語る上で避けて通れないのが、1978年に起きた落語協会分裂騒動です。当時の落語協会会長・五代目柳家小さんが推し進めた大量真打昇進制度に反対した師匠・六代目圓生とともに協会を脱退。「落語三遊協会」の旗揚げに参加しました。
しかし、寄席興行の利権や席亭との軋轢により新協会構想は頓挫し、翌1979年に師匠・圓生が急逝。梯子を外された形となった圓楽と弟子たちは、都内の定席寄席（鈴本演芸場、新宿末廣亭など）への出演機会を失うという絶体絶命の危機に直面します。
ここで五代目圓楽が下した決断は、演芸界の常識を覆すものでした。1980年に「円楽一門会（当初は大日本落語すみれ会）」を発足させるとともに、「弟子たちが高座に上がる場所がないなら、自分で作ればいい」と、1985年に東京都江東区東陽町に私設寄席「寄席 若竹」をオープンさせたのです。
総工費約6億円以上を自己資金と金融機関からの借入で賄ったこの試みは、連日の大盛況とはならず、経営難によりわずか4年後の1989年に閉館へと追い込まれました。しかし、圓楽は決して破産や逃亡を選択せず、『笑点』の出演料や年間数百本に及ぶ全国講演活動を精力的にこなし、残った巨額の借金を十数年かけて独力で完済。自らの信念と弟子の育成のために泥をかぶり続けた姿勢は、今なお落語界内外で伝説的な男気として語り継がれています。
