日本全国に数ある稚児の中でも、別格の格式と注目度を誇るのが、京都・八坂神社の祭礼である祇園祭稚児です。毎年7月、長刀鉾（なぎなたほこ）に乗る1名の「生稚児（いきちご）」と2名の「禿（かむろ）」は、祭りのハイライトである山鉾巡行において注連縄（しめなわ）を太刀で切り落とし、神域への結界を解く重大な役割を務めます。
この祇園祭における稚児選定基準は、極めて厳格かつ伝統的です。一般公募は一切行われず、主に京都市内の老舗企業や名家の子弟（10歳前後の男児）から推薦によって選ばれます。選ばれる基準には以下のような条件が存在します。
- 血筋と名誉：先祖代々京都に根ざした家系であり、親族一同に祭礼への深い理解と崇敬の念があること。
- 家庭環境：選定の直前に身内に不幸がなく、神事に耐えうる清廉な環境が整っていること。
- 本人の資質：長時間の儀式や重厚な装束に耐える体力と、大舞台で動じない立ち振る舞いができること。
長刀鉾の稚児に選ばれると、神の使いとしての位階（正五位少将相当の格式）を授かります。神事の期間中、稚児は地面に足を触れることが禁じられ、移動の際は「強力（ごうりき）」と呼ばれる男性の肩に担がれます。さらに食事の調理道具に至るまで火を分ける「別火（べっか）」の潔斎生活を送るなど、徹底した神聖化が図られます。
この栄誉を全うするために必要な家庭の負担額は、各種儀礼や関係者への振る舞い、記念品の調達などを含め、総額数千万円規模に達すると関係者の間では語り継がれています。名誉とともに、並大抵ではない覚悟と社会的基盤が求められる最高峰の祭礼行事です。
