現在の休場問題を語る上で避けて通れない歴史的転換点が、2003年（平成15年）に決定され、2004年初場所から完全撤廃された「公傷制度の廃止」です。
かつての公傷制度とは、本場所の土俵上で負傷した力士に対し、診断書と相撲協会の診査を経て「公傷」と認められれば、翌場所を全休しても番付を据え置く（降格させない）という救済措置でした。力士の生活と地位を守る温情制度として機能していたものの、以下のような運用上の問題点が指摘され、廃止に至りました。
- 不公平感の蔓延：土俵外（稽古場や日常生活）での怪我には適用されず、線引きが曖昧であった点。
- 制度の形骸化：軽微な怪我でも公傷を申請して場所を休む「制度の悪用」が一部で疑われた点。
- 興行面への打撃：主力力士の休場が長期化し、本場所の土俵が盛り上がりに欠ける要因とされた点。
しかし、公傷制度が廃止された結果、力士たちは「休めば番付が落ちて給料を失う」という強烈なプレッシャーに晒されることになりました。その結果、完治していない怪我を抱えたまま強行出場し、さらに重い怪我を負って長期休場や早期引退に追い込まれるという悪循環が生じています。現代の大相撲において「怪我による休場」が頻発する根本的な背景には、この制度的セーフティネットの欠如が深く関わっています。
