多くのファンに最も大きな衝撃を与えたのが、八代亜紀さんの急変劇でした。2023年秋に「膠原病の治療のため年内の活動を休止する」と発表してから、わずか数か月後の逝去。なぜこれほど急速に悪化してしまったのでしょうか。
八代さんの死因となったのは、皮膚筋炎という自己免疫疾患に合併した「急速進行性間質性肺炎（RPILD）」でした。特に「抗MDA5抗体」と呼ばれる自己抗体が陽性の場合、皮膚の症状は軽微であっても、肺の線維化が爆発的なスピードで進行します。ステロイドパルス療法や複数の免疫抑制薬を併用しても肺胞の破壊を食い止めることが難しく、発症から数週間〜数か月で呼吸不全に陥る極めて予後不良な病態です。
一方、美空ひばりさんのケースでは、多忙による極度の疲労や持病の悪化が肺に深刻な負担をかけていました。重い肝炎や骨頭壊死の激痛に耐えながらステージに立ち続けた結果、免疫力が低下した肺組織で間質性肺炎が進行。最期は肺機能が限界を迎え、呼吸不全による旅立ちとなりました。
間質性肺炎において最も恐れられているのが「急性増悪（きゅうせいぞうあく）」と呼ばれる急変現象です。それまで安定していた患者であっても、風邪やインフルエンザなどの感染症、疲労、あるいは原因不明のトリガーによって、数日から1〜2週間のうちに肺全体が急激に白く濁り、酸素を取り込めなくなります。この急性増悪を起こした場合の死亡率は50%以上と極めて高く、これが著名人たちの突然の訃報につながる大きな要因となっています。
