「店頭で欲しがって大泣きしたから買ったのに、翌週には見向きもしない」という現象はなぜ起きるのでしょうか。この謎を解く鍵は、発達心理学者ジャン・ピアジェが提唱した認知発達理論における「前操作期（2〜7歳）」の特質にあります。
3歳児は、目の前にある具体的な物を使って別の何かを表現する「見立て遊び（シンボリック・プレイ）」が急速に発達する時期です。ボタンを押すと決まった音楽が鳴り、決まった光が点滅するだけの玩具は、最初の数回こそ強烈な刺激を与えますが、子どもの側から介入する余白（プレイバリュー）が存在しません。結果として、因果関係を一度理解した瞬間に脳が飽和状態となり、急速に興味を失ってしまいます。
対照的に、何年も遊び続けられる玩具はすべて「オープンエンド（結末が決められていない）型」の構造を持っています。例えばレール玩具であれば円形にも複線にもレイアウトを変更でき、マグネットブロックであれば乗り物にも基地にも姿を変えます。玩具が主役ではなく、子どもの頭の中にあるイメージを投影するための「媒体」として機能するとき、遊びは無限の広がりを見せ、日々の成長に合わせて遊び方そのものが進化し続けるのです。
