英語の「What do you mean?」を直訳すると「あなたは何を意味していますか？」、すなわち「どういう意味ですか？」「何が言いたいの？」となります。しかし、この表現の核心は「質問の矛先が相手（You）そのものに向いている」点にあります。
言語学者や異文化コミュニケーション専門家の分析によると、相手の発言に対して不満げな表情や強いアクセントで「What do you mean?」と発音した場合、ネイティブスピーカーの耳には「あなたの言っていることは理解不能だ」「そんなおかしな主張をする意図は何だ」という非難のトーンとして届きます。単に聞き取れなかったり言葉の意味を知りたかったりするだけの場面で使うと、相手に「攻撃された」と受け取られかねない危険性を秘めています。
この心理的葛藤を象徴しているのが、ジャスティン・ビーバーが2015年に発表し世界的大ヒットを記録した楽曲『What Do You Mean?』です。歌詞の中では「What do you mean? / When you nod your head yes, but you wanna say no（首を縦に振って頷いているのに、口ではノーと言いたい君。一体どういうつもりなんだ？）」と歌われています。言葉と態度が矛盾するパートナーへの苛立ちや、本音が読めないもどかしさをぶつける感情の表れとして「What do you mean」が機能している好例です。
