ビストロという言葉の成り立ちには、歴史ファンの間で長年語り継がれている有名な逸話があります。それは1814年のナポレオン戦争終盤、パリを占領したロシア兵がカフェや酒場に入り、給仕に対して「早く！早く！（ロシア語で быстро / ビーストラ）」と急かしたことが語源になったという説です。
パリ・モンマルトル広場にある老舗レストラン「ラ・メール・カトリーヌ」の壁には、この伝承を記した記念プレートが今も掲げられており、観光名所としても知られています。しかし、言語学者や歴史研究機関の検証によると、このロシア語起源説はロマンチックな俗説に過ぎないという見解が有力です。
フランス国立文字・テキストリソースセンター（CNRTL）などの公的文献データによると、「bistrot」という単語がフランスの文献に初めて記録されたのは1880年代後半です。ロシア軍のパリ進駐から70年以上も経過した後に登場していることから、実際はフランス北部の俗語で「居酒屋の主人」や「粗悪な酒・混ぜ物の酒」を意味する「bistrouille（ビストゥルイユ）」、あるいは召使を意味する「bistroquet」が短縮・転化したという言語学的解釈が定説となっています。
