日本のトップスターにとどまらず、彼が海の向こうへと羽ばたいた瞬間は映画界の歴史に残る出来事となった。2003年公開の映画『ラスト サムライ』で勝元盛次役を熱演。ハリウッド映画への初挑戦でありながら、トム・クルーズと並ぶ圧倒的な存在感を示し、アカデミー賞助演男優賞にノミネートされた。
その後もクリストファー・ノーラン監督の映画『インセプション』をはじめ、世界的な大作映画に引っ張りだことなる。映画業界の最前線で確固たる地位を築いた彼は、アジア系俳優の先駆者としてハリウッドのステレオタイプを次々と打破していった。
