「凌遅（りょうち）」という言葉は、本来『荀子』などに登場する「陵遅（りょうち）」に由来し、「なだらかな山の斜面をゆっくりと下る」という緩慢な状態を指す語でした。これが刑罰の名称へと転じ、「一気に絶命させず、生かしたまま苦痛を長引かせて徐々に死へ追いやる」という処刑様式を意味する「凌遅処死（りょうちしょし）」として定着しました。
中国刑罰史において、凌遅刑が公式な法典に登場するのは五代十国時代から宋代にかけてのことです。唐代までは律令制に基づく「五刑（笞・杖・徒・流・死）」が厳格に運用されていましたが、王朝交代の混乱期に国家反逆者や異端者に対する抑止力として残酷な私刑が横行し、それが宋代に「法外の刑」として導入された後、元・明・清の各王朝で法定刑として組み込まれました。
凌遅刑が科された対象は極めて限定的でした。適用された主な罪状は以下の通りです。
- 大逆罪・謀反罪：皇帝の暗殺未遂、国家転覆の首謀、大規模な反乱の指導。
- 十悪に数えられる倫理破壊罪：父母や祖父母の殺害（尊属殺人）、夫を殺害した妻、一族多数を惨殺した凶悪犯罪。
儒教道徳が国家統治の基盤であった歴代王朝において、皇帝への反逆と親への加害は、宇宙の秩序（天理）を破壊する同列の重罪とみなされました。死刑囚の肉体を徹底的に解体し、祖先から受け継いだ身体を損壊することは、死後の再生すら拒絶する「魂に対する究極の抹殺」を意味していたのです。
