ネット検索で急浮上した「ひげかへる」というワードに、多くの人が「画像加工やフェイクニュースではないか」と疑念を抱きました。しかし、ヒゲガエルの正体は架空の生物ではなく、実在する両生類です。標準和名を「オオヒゲガエル（学名：Leptobrachium boringii）」と呼び、主に中国南西部（四川省、貴州省、湖南省）の標高700メートルから1700メートル前後の冷涼な山岳地帯に息づいています。
ひげ蛙の生態は極めて特殊です。普段は山林の落ち葉の下や湿った岩陰に身を潜めて生活しており、丸みを帯びた大型の体と大きな黒い瞳が特徴です。体長はオスで約7.5〜9センチメートル、メスはやや小ぶりで約6.5〜7.5センチメートルに達します。現地では古くから「峨眉髭蟾（がびしせん）」などと呼ばれ、古典文献や民間伝承にも記録が残るほど象徴的な存在でした。
世界中の両生類研究者を驚かせたのは、繁殖期を迎えた成熟オスの上唇周辺に、まるで黒い針を何本も植え込んだかのような異様な「ヒゲ」が突如として生え揃う点です。両生類において、これほど硬質で攻撃的な付属器官が口周りに並ぶ例は極めて稀であり、学術界でも唯一無二の進化形態として熱視線が注がれています。
