わきがのメカニズムを正しく理解するうえで欠かせないのが、人体に存在する2種類の汗腺「エクリン汗腺」と「アポクリン汗腺」の性質の違いです。「汗かき＝わきが」と短絡的に結びつけてしまいがちですが、両者は分泌される成分も臭いの発生機序も根本から異なります。
エクリン汗腺は全身に分布しており、分泌される汗の99%以上が水分です。分泌直後はほぼ無臭であり、体温調節を主な役割としています。一方、アポクリン汗腺は脇の下、乳輪、陰部（外陰部）、耳の中など特定の部位に集中して存在します。この汗自体も分泌直後は無臭ですが、皮膚表面に存在する「コリネバクテリウム」などの常在菌が汗に含まれる脂質やアミノ酸を分解する過程で、あの独特な強い臭気物質（低級脂肪酸など）を放ちます。
加えて、体質における遺伝の確率も極めて明確です。わきが体質は優性遺伝（顕性遺伝）の形式をとるため、片親がわきがの場合は約50%、両親ともにわきがの場合は約80%の確率で子どもへと遺伝します。これは骨格や血液型と同じく先天的な身体的特徴であり、本人の衛生観念や生活態度とは一切関係がありません。
