彼らの関係性を語る上で、日本ハム時代の数々のエピソードは外せない。ベンチ裏での手荒い祝福、打撃練習中の執拗なヤジ、そしてオフシーズンのバラエティ番組での文字通りの「おもちゃ」扱い。一見すると過激に見えたそのやり取りだが、球界関係者は一様に「あれは中田なりの愛情表現だった」と口を揃える。
当時のファイターズは若手主体のチームであり、重圧と戦う選手たちにとって杉谷の存在は救いだった。そして、誰よりもその価値を理解し、杉谷のキャラクターを世間に売り出そうとしたのが、当時の主砲・中田翔だったのだ。いじることでスポットライトを当てる。それが中田が選んだ、不器用な後輩へのプロデュース方法だった。
