對龍山荘の歴史を紐解くと、近代日本の激動期に東山の地へ集った政治家と実業家たちの熱狂的な美意識が浮かび上がってきます。
発端は明治29年（1896年）、薩摩藩出身の実業家であり数奇者としても知られた伊集院兼常がこの地に邸宅を構えたことに始まります。当時、琵琶湖疏水の完成によって南禅寺一帯は近代別荘地へと変貌しつつありました。伊集院は疏水から水を引き入れ、東山を背景にした風雅な庭を構えましたが、わずか数年で手放すことになります。
明治34年（1901年）、この地を譲り受けたのが滋賀県彦根出身の京呉服商、初代市田弥一郎（市田弥三郎一族、後の市田株式会社創業者一族）でした。市田家はこの地に並々ならぬ情熱を注ぎ、近代造園界のカリスマであった七代目小川治兵衛（植治）を招聘。伊集院時代の庭園を全面的に改修させます。
植治の手によって、疏水の豊かな水量を余すところなく利用した躍動感あふれる渓流、東山の稜線を計算し尽くした借景、そして苔とモミジが織りなす立体的な池泉回遊式庭園が完成しました。さらに明治末期から大正期にかけて、市田家は書院「對龍台」をはじめとする数寄屋造りの名建築を次々と増築。南禅寺の山号である「瑞龍山」と向かい合うことから名付けられた「對龍山荘」は、近代京都の別荘建築・作庭の金字塔となったのです。
