モズ（Lanius bucephalus）は、全長20cmほどとスズメより一回り大きい程度の小鳥でありながら、鋭くかぎ状に曲がったクチバシを持つ獰猛なハンターです。秋になると「高鳴き」と呼ばれる鋭い鳴き声で縄張りを主張し、そのテリトリー内の木の枝、植物のトゲ、さらにはフェンスの有刺鉄線などに捕獲した獲物を突き刺す行動を見せます。
まず言葉の歴史を紐解くと、「百舌鳥の早贄」という名称は、古くから日本の生活文化や伝承に深く根付いています。「百舌鳥」という漢字はモズが他のさまざまな鳥の鳴き声を巧みに真似る（百の舌を持つ）ことに由来し、「早贄（はやにえ）」は秋の収穫期に神へ捧げる初穂や獲物（早贄）に見立てられたことから名付けられました。古来、早贄が見られる位置の高さによってその冬の積雪量を占う民間伝承も各地に残されています。
では、なぜ獲物を串刺しにする習性が発達したのでしょうか。形態学および機能的な理由として、主に以下の2点が挙げられます。
- 脚力の限界を補う「固定具」としての役割：タカやフクロウなどの猛禽類と異なり、スズメ目であるモズの足は獲物を強く押さえつける握力が発達していません。そのため、尖った枝やトゲに獲物を固定することで、鋭いくちばしを使って効率的に肉を引きちぎり、解体・採食しやすくしています。
- 毒性や消化不良物質の低減：ヒキガエルなどの一部の両生類や昆虫には皮膚に毒素が含まれている場合があります。早贄として風雨や紫外線に晒し乾燥させることで、毒素を分解・揮発させてから安全に食べる知恵であるという仮説も現場観察から報告されています。
