日本全国の霊山に祀られる「烏天狗（からすてんぐ）」の図像を目にしたとき、迦楼羅との類似性に気付く人は少なくない。鋭いくちばし、背中の翼、山伏の装束。この烏天狗の起源と経緯には、平安末期から中世にかけて隆盛を極めた「修験道」と迦楼羅信仰の劇的な交差がある。
古代の日本において「天狗」は、中国の『山海経』などに記された流星や大気現象（天の狗＝凶兆の星）を意味していた。しかし平安時代以降、山林で超常的な修行を行う山伏（修験者）の姿や、山中に棲む猛禽類（トビやワシ）、そして密教によってもたらされた迦楼羅のイメージが重なり合い、鳥の顔をした天狗の姿が形成されていった。
特にその影響を色濃く残すのが、長野県の飯縄山や東京の高尾山薬王院で篤く信仰される飯縄権現（いづなごんげん）や、火防の神として知られる秋葉権現（あきばごんげん）だ。白狐の背に乗り、剣と索を手に持ち、背に翼を広げてくちばしを持つその姿は、迦楼羅天の持つ霊力と不動明王の威徳、そして土着の山岳神が完全に一体化したものに他ならない。
修験者たちは、毒蛇や険しい山林の魔を制するために迦楼羅の飛行力と退魔の力を求め、自らの守護神として烏天狗の姿を尊崇した。外来の神話が日本の山林文化と出会い、独自の守護神へと再構築されたダイナミズムがここにある。
