2012年6月、勘三郎さんは定期健診で初期の食道がんが発見されたことを公表しました。会見で見せた「必ず元気になって舞台に戻ってきます」という力強い笑顔は、多くの人々に安心感を与えました。がん自体の進行度はステージIと比較的早期であり、7月には都内の大学病院で食道摘出および再建という大手術が実施されました。
手術自体は成功を収めたと発表されたものの、その後の経過は想像を絶する困難の連続でした。長い執刀時間に耐え抜いた身体に、術後まもなく予期せぬ感染症や肺の不調が襲いかかります。病床でも復帰への執念を燃やし続けた勘三郎さんでしたが、容態は徐々に悪化の一途をたどることとなりました。
