「幕末最強の剣客は誰か」——これは歴史ファンがいまなお議論し続けるテーマだ。名前が挙がるのは総じて沖田総司、斎藤一、そして永倉新八の三名が鉄板で、それぞれ異なる流派と実戦記録を持つ。
永倉の神道無念流は、江戸三大道場（鏡新明智流・北辰一刀流・神道無念流）のひとつの系統に連なる流派で、「突き」と「体当たり的な圧力」を特徴とする実践的な武術だ。格式より実力を重視するその性格は、永倉の戦い方にも直結する。実際、新選組の内部試合では永倉が最強との声が高かったとも伝わる。
百度百科の記述では、永倉は弘化3年（1846年）の7歳入門から17歳での目録取得まで、厳格な修行プロセスを経ていたことが明記されている。一般的な免許皆伝者が出るまでに要する年月と比較しても、その成長速度は天才的だ。後に明治15年から19年（1882〜1886年）にかけて、北海道月形村・樺戸監獄の剣術教師を務めたこともWikipediaの記述で確認できる。明治の世において、旧幕臣の剣客が新政府の刑務所機関に雇われるという皮肉な構図の中でも、永倉の技術は「現役」だった。
明治27年（1894年）の日清戦争が勃発すると、当時57歳の永倉は「自分も拔刀隊として志願したい」と申し出た。当然断られたが、彼はこう笑って言ったと伝わる——「旧新選組の連中と組めば、薩摩のやつらも格好がつかないだろうに」。この一言に、永倉の気骨と自信、そして明治新政府への皮肉が凝縮されている。
【幕末剣客ランキング】史料に基づく客観評価
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