にんにくを食べた後に発生する臭いは、単に口の中に食べかすが残っているから生じるわけではありません。臭いの根本原因は、にんにくを刻んだり加熱・咀嚼したりする過程で生成される「アリシン」という揮発性硫黄化合物にあります。
アリシンは非常に強い殺菌力と特有の刺激臭を持ちますが、体内に入るとさらに厄介な変化を遂げます。胃や腸で消化吸収されたアリシンは、肝臓で代謝されて「アリルメチルスルフィド（AMS）」などの複数の硫黄化合物へと分解されます。このAMSは体内で分解されにくく、血液中に溶け込んで全身を巡り、肺のガス交換を通じて呼気として排出されます。これが「歯を何回磨いても息からにんにく臭が漂い続ける」生理学的理由です。
食品成分分析や生体呼気代謝の研究データによると、にんにく口臭の持続時間は摂取量や代謝スピードによっておよそ16時間から48時間に及ぶことが確認されています。つまり、口内局所のケアだけを行っても、血中を循環する臭い成分を無力化できなければ、完全な臭い消しは達成できません。
