現代の皇位継承議論で頻繁に引き合いに出されるのが、過去に実在した女性天皇一覧です。日本の正史において、女性天皇は8方10代が即位しました。歴代の顔ぶれは以下の通りです。
- 第33代 推古天皇（在位：592年〜628年）- 日本初の女性天皇。聖徳太子を摂政に登用。
- 第35代 皇極天皇（在位：642年〜645年）- 乙巳の変の現場に立ち会う。
- 第37代 斉明天皇（在位：655年〜661年）- 皇極天皇の重祚。白村江の戦いへ向かう途上で崩御。
- 第41代 持統天皇（在位：690年〜697年）- 藤原京の造営と大宝律令制定の基盤を確立。
- 第43代 元明天皇（在位：707年〜715年）- 平城京へ遷都、『古事記』完成。
- 第44代 元正天皇（在位：715年〜724年）- 元明天皇の娘。初の「母から娘への皇位継承」。
- 第46代 孝謙天皇（在位：749年〜758年）- 聖武天皇の娘。仏教勢力との結びつきを深める。
- 第48代 称徳天皇（在位：764年〜770年）- 孝謙天皇の重祚。道鏡を重用。
- 第109代 明正天皇（在位：1629年〜1643年）- 江戸時代初期、徳川幕府との緊張緩和を目的に即位。
- 第117代 後桜町天皇（在位：1762年〜1770年）- 江戸時代中期、幼少の後桃園天皇へ繋ぐ役割を果たす。
歴史学会の定説および宮内庁関係資料が示す決定的な事実は、これら8方10代の女性天皇はすべて「男系（父系）女子」であったという点です。つまり、父親をたどれば必ず歴代天皇に行き着く血筋の皇女であり、母方のみから天皇の血を引く「女系天皇」は歴史上ただの一度も存在していません。
また、彼女たちはいずれも「正当な後継皇子が成人するまでの政治的空白を埋める中継ぎ」として即位しており、即位後に婚姻を結んで新たな皇子をもうけることは厳格に避けられました。古代の皇位継承が血塗られた暗殺劇や政争と隣り合わせであった時代、皇統の断絶と権力闘争を防ぐための高度な知恵として女性天皇が擁立された背景が見て取れます。
