夜中に赤ちゃんの足先に触れて「氷のように冷たい」と焦り、靴下を履かせたり毛布を追加したりした経験はないでしょうか。実は、この親心からくる行動こそが最も避けたい典型的な誤認パターンです。手足の温度だけで判断できない真相の裏には、乳幼児特有の血流コントロールのメカニズムが存在します。
生後間もない新生児の体温調節機能と特徴として、自律神経系が未発達であることが挙げられます。大人のように発汗だけで自在に体温をコントロールできない赤ちゃんは、手足の毛細血管を拡張させて外気へ熱を逃がしたり、逆に血管を収縮させて体幹部の熱を逃がさないようにしたりすることで体温を保っています。つまり、手足が冷たいのは「中心部の熱を守るために末梢血管を縮めている」か、あるいは「急激に熱を放散した直後」である場合が多く、深部体温が冷え切っている証拠とは限りません。
だからこそ、小児医療の臨床において背中やお腹の汗を確認する理由が強く推奨されています。心臓や主要臓器が集まる体幹部の皮膚温度こそが、深部体温の真のバロメーターです。服の中にそっと手を入れてみて、背中やお腹がしっとりと汗ばんでいたり、大人の手のひらよりも明らかに熱く感じたりする場合は、手足がどれほど冷たかろうと「赤ちゃんは暑がっている」と判断しなければなりません。
