一般に親しまれている雀のお宿のあらすじは極めて明快です。心優しいお爺さんが庭で手塩にかけて育てていた雀が、お婆さんが障子張りのために用意していた貴重な糊（米粉で作ったデンプン糊）を誤って食べてしまい、激怒したお婆さんにハサミで舌を切られて逃げ出します。お爺さんは山奥を訪ね歩いて「雀のお宿」を探し当て、歓待を受けた末にお土産として「小さいつづら」を選んで帰宅。中から黄金や財宝が現れたのを見たお婆さんは、欲に駆られて宿へ押しかけ、無理やり奪った「大きいつづら」を開けて怪異に襲われ、改心するという筋書きです。
ところが、日本昔話における舌切り雀の由来を室町期の御伽草子や江戸中期の黄表紙、さらに東北地方の民間伝承へと遡ると、舌切り雀の怖い結末が浮き彫りになります。古典籍『宇治拾遺物語』の「腰折雀」の系譜を引く初期のテキストにおいて、お婆さんが手にした大きいつづらから現れるのは、単なるいたずら好きのオバケではありませんでした。
伝承の原典において飛び出すのは、巨大な毒蛇、百足（ムカデ）、無数の蜂、そして鋭い牙を持つ赤鬼・青鬼といった致死性の異形です。文献の記録によれば、お婆さんは山道でつづらを開けた瞬間、群がる毒虫に刺され、鬼に生きたまま手足を引き裂かれて骨まで食い尽くされる、あるいは驚愕のあまり断崖絶壁から転落して絶命するという、救いのない死を迎えます。「改心して仲良く暮らしました」という穏やかな落着は、明治時代に尋常小学校の教科書へ採録される過程で、児童向けに書き直された二次創作に過ぎないのです。
