世界の世襲王朝の多くが、直系男子の断絶や幼君の擁立をきっかけに内乱を起こして滅亡していきました。徳川宗家も例外ではなく、わずか第7代の家継（享年8歳）の時点で、秀忠以来の本流血統は完全に途絶えています。それにもかかわらず幕府が崩壊しなかった理由は、家康があらかじめ張り巡らせていた多重の安全保障システムにあります。
家康が用意したのは、尾張・紀州・水戸の「徳川御三家」でした。本家に男子が絶えた際、尾張家もしくは紀州家から養子を迎えて将軍位を継承させるバックアップ機構です。これにより第8代として紀州藩主から迎えられたのが、卓越した行政手腕を持つ吉宗でした。
さらに吉宗は、御三家との権力闘争を防ぎつつ本家の基盤を固めるため、自らの子や孫を祖とする「田安家」「一橋家」「清水家」から成る徳川御三卿を新設しました。御三卿は独立した藩を持たず、江戸城内に屋敷を構える親衛隊的な存在であり、本家に養子を送り込む純粋な「血統プール」として機能したのです。
この二重の冗長化システムによって、第11代家斉や最後の将軍である慶喜（一橋家当主を経て就任）がスムーズに将軍職へ就くことが可能となりました。個人的な能力や直系の存続に依存せず、「血統の枯渇」という致命的リスクを組織構造によってあらかじめ無力化していた点こそ、260年間に及ぶ長期政権を支えた最大の防壁でした。
