首塚大明神を語る上で欠かせないのが、日本屈指のダークヒーローとも言える大江山の鬼神・酒呑童子と、それを討伐した武将・源頼光にまつわる物語です。
平安時代中期、都の貴族や姫君を次々とさら約奪を繰り返していた酒呑童子を退治するため、朝廷の命を受けた源頼光と頼光四天王（坂田金時、渡辺綱、卜部季武、碓井貞光）は、神仏の加護を受けた神便鬼毒酒（しんべんきどくしゅ）を用いて鬼の城に潜入。見事に酒呑童子の首を切り落としました。
討ち取った巨大な首級を持ち帰り、都で凱旋報告を行おうとした頼光一行でしたが、丹波国と山城国の国境である老ノ坂峠に差しかかった瞬間、異変が起こります。切り落とされたはずの首が突如として岩のように重くなり、どれほど屈強な武士が力を合わせても一歩も動かすことができなくなったのです。
途方に暮れる頼光の前に地蔵菩薩が現れ、「不浄の首級を清浄なる帝の都へ持ち込んではならない」と告げました。頼光はその場に深く穴を掘り、酒呑童子の首を丁重に埋納して塚を築きました。これが、現在の首塚大明神の起源とされています。
