人間の網膜には、明暗を感じる「桿体（かんたい）細胞」と、色を識別する「錐体（すいたい）細胞」が存在します。明るい日中、錐体細胞は波長555nm付近（黄緑色）に対して最も鋭敏に反応します。蛍光イエローや蛍光黄緑が視覚へ強烈に飛び込んでくる背景には、この受容特性が直結しています。
さらに蛍光色が目立つ理由を語る上で欠かせないのが、日没前後の「薄暮（はくぼ）」における環境光の激変です。太陽が沈みかける時間帯、人間の視覚は錐体優位から桿体優位へと切り替わる過程で、長波長（赤）が見えにくくなり短波長（青）が明るく知覚される「プルキンエ現象」が起きます。街全体が薄暗く青みがかったグレーに包まれ、コントラストが失われて事故が多発する危険時間帯です。
しかし、大気による散乱光（天空光）には、日没時であっても豊富な紫外線成分が残留しています。一般的な色板が反射光を失って黒ずんでいく中、蛍光素材は天空の不可視紫外線を貪欲に吸収し、鮮明な可視光線へと変換し続けます。周囲が沈む中で蛍光色だけがひとり発光している状態となるため、見かけ上のコントラストが極大化するのです。
この特性を安全基準として体系化したのが、国土交通省の道路工事現場や警察・消防、鉄道保守で着用が義務付けられている高視認性安全服（JIS T 8127 / ISO 20471）です。規格では、360度全方位からの視認性を担保するため、蛍光生地（蛍光イエロー・蛍光オレンジレッド・蛍光レッド）の面積と、夜間用の再帰反射テープの配置が厳密に定められています。走行中の自動車ドライバーが作業員を「人」であると認知する距離は、通常作業着の数十メートルに対し、適合安全服では300メートル以上手前にまで延伸されます。蛍光色は、単なるデザインの派手さではなく、科学的根拠に裏打ちされた人命防護システムそのものです。
