アルコールが体内で分解される過程で生じるアセトアルデヒドは、非常に強い毒性を持つ。通常はALDH2（2型アルデヒド脱水素酵素）という酵素によって無害な酢酸へと分解されるが、この酵素の働きが生まれつき弱い、あるいは全く働かない人が日本人の約4割を占める。顔が赤くなるのは、この毒素が血管を拡張させているサインだ。
特に女性の場合、ホルモンバランスの変動や体脂肪率の違いから、男性よりもアルコールの影響を受けやすい傾向がある。赤くなるのを放置して飲み続けることは、食道がんや頭頸部がんの発症リスクを数十倍に跳ね上げる行為に他ならない。医学界ではこれを「警告シグナル」として捉えるのが常識となっている。
