2021年7月、西表島は「奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島」の一部として、ユネスコの世界自然遺産に正式登録されました。登録の決め手となった最大の理由は、国際的に極めて重要とされる「生物多様性の保全（クライテリアx）」です。
島には、国の特別天然記念物であり絶滅危惧IA類に指定されているイリオモテヤマネコをはじめ、カンムリワシ、セマルハコガメ、キシノウエトカゲなど、限られた地域にしか生息しない固有種・希少種が凝縮して暮らしています。イリオモテヤマネコは、100平方キロメートル前後の島に肉食のネコ科哺乳類が単独定住している世界唯一の例として、進化生物学的にも極めて特異な価値を持っています。
島を取り囲むマングローブ林（仲間川・浦内川など）は海水と淡水が混ざり合う汽水域を形成し、無数の魚類や甲殻類の揺りかごとなっています。この豊かな森と海をつなぐ命の循環こそが、世界自然遺産として高く評価された本質です。
