関節リウマチが疑われる際、最初に自覚しやすいのが手の指や手首の腫れ・違和感です。臨床現場の知見によると、リウマチによる関節の腫れには他の疾患と異なる固有の外観的・触知的な特徴が存在します。
初期の段階で最も頻繁に侵されるのは、指の根元にあたる第3関節（MCP関節）および中央の第2関節（PIP関節）です。指先の一番遠い第1関節（DIP関節）が単独で腫れるケースは極めて稀であり、これが重要な鑑別点となります。外見的な特徴としては、指関節全体が紡錘形（ラグビーボールのような形）にふっくらと膨らみ、触れると骨の硬さではなく「ゴムまりのような弾力性のある軟らかい腫れ（滑膜の増殖）」と熱感を伴う点が挙げられます。
また、リウマチの痛む場所の特徴として見逃せないのが「左右対称性」です。右手の人差し指と左手の人差し指、両側の手首といったように、左右同じ関節に同時または相次いで炎症が生じやすくなります。さらに初期症状は手だけでなくリウマチの足の指の症状としても現れます。歩行時に「足の指の付け根に小石を踏んでいるような痛み」を覚えたり、足の第2指・第3指の根元が赤く腫れたりする現象は、典型的な早期発症サインの一つです。
