検索エンジンで処方名を調べると、予測変換の上位に「副作用」「下痢」「腹痛」といった不穏なキーワードが並びます。一般的な下剤で腹痛を起こしやすい人が「漢方なら体に優しいはず」と期待して服用した結果、思わぬ腹痛に見舞われるというミスマッチが多発しているのが実情です。この現象が起きる背景には、配合されている生薬の薬理学的特性が深く関係しています。
本処方の骨格を成しているのは、腸管の異常緊張をほぐす「芍薬（しゃくやく）」と、腸を直接刺激して排便を促す「大黄（だいおう）」の組み合わせです。大黄に含まれるセンノシドなどのアントラキノン系成分は、大腸に到達すると腸内細菌によってレインアンスロンへと代謝され、蠕動運動を強制的に活性化させます。このとき、消化器系が極度に冷えて弱っている人（脾胃虚寒）が標準量をそのまま服用すると、腸管が過剰に刺激され、激しい差し込むような腹痛や水様性下痢を引き起こしてしまうのです。
医療関係者の臨床報告によると、桂枝加芍薬大黄湯で副作用が生じるパターンの大半は、便秘の程度に対して大黄の効き目が強すぎることに起因します。漢方の原典でも、冷えによって悪化する腹痛に適応する一方で、寒性生薬である大黄と芍薬を多く含むため「飲み過ぎれば下痢が止まらなくなる」と厳重に警告されています。決して薬自体に毒性があるわけではなく、飲む人の腸管感受性と生薬の強弱が噛み合っていないことが、ネット上の悪評を生み出す根本原因となっています。
