プードルの祖先は、カモなどの水鳥を回収する狩猟犬でした。名前の由来はドイツ語で「水たまりでバチャバチャ跳ねる」を意味する「Pudeln（プーデルン）」にあり、冷たい水から心臓や関節を守りつつ泳ぎやすくするために編み出されたのが、あの独特な伝統的カットスタイル（コンチネンタル・クリップなど）です。
16世紀以降、フランスの上流階級でその並外れた知能と優美な姿が愛好されるようになり、フランスの国犬として定着しました。貴族たちの「抱き犬にしたい」「室内に連れて入りたい」という熱望から小型化が進められ、スタンダードからミニチュア、そして18世紀頃にトイサイズが作出されました。
愛玩犬として小型化された現在でも、トイプードルには水猟犬としてのDNAが脈々と受け継がれています。ボールを投げると喜んで持ってくる本能的な回収欲求や、人間の意図を瞬時に察知する洞察力は、まさに作業犬としての祖先を持つプードルならではの特性です。
