「爪が伸びない」と訴えて受診した患者の患部を精査すると、単なる成長の遅れではなく、明確な皮膚科的疾患が進行している事例が目立ちます。代表的な疾患が、爪甲が爪床から剥がれて浮き上がってしまう爪甲剥離症です。通常はピンク色に見える爪の一部が白や黄色に濁り、爪と皮膚の間に隙間ができます。爪床からの水分や栄養供給が途絶えるため、爪が正常に前進できなくなります。
中高年以降で特に増加するのが、白癬菌（水虫の原因菌）が爪の中に侵入して増殖する爪白癬です。日本皮膚科学会の統計データでも、成人の約10人に1人が罹患していると推計される身近な疾患ですが、自覚症状に乏しいため発見が遅れがちです。
爪白癬が進行すると、爪の透明感が失われて黄白色に混濁し、内部に角質がボロボロと溜まります。さらに爪全体が異常に分厚くなる肥厚爪（ひこうそう）へと移行すると、通常の爪切りでは刃が立たなくなります。肥厚爪になると、爪が前に伸びる力学的ベクトルのバランスが完全に崩れ、何年も同じ長さのまま厚みだけが増していく悪循環に陥ります。
自己判断で市販のヤスリで削ったり、力任せに切ろうとしたりすると、爪床を傷つけて二次感染を招く危険があります。肥厚爪の治療は医療機関での専用グラインダーによる削開処置や、抗真菌薬の適切な内服・外用が不可欠です。濁りや分厚さを伴う場合は、放置せずに鑑別診断を受けることが改善への最短ルートとなります。
