長崎皿うどんの歴史を紐解く上で欠かせない存在が、明治32年（1899年）創業の中華料理店「四海樓（しかいろう）」です。創業者である陳平順（ちんへいじゅん）氏は、当時長崎に滞在していた中国人留学生や華僑の人々に、安くて栄養価の高い食事を提供しようと「長崎ちゃんぽん」を考案しました。そのちゃんぽんのバリエーションとして、汁気を切って麺と具材を炒め合わせる料理として開発されたのが、皿うどんの直接の起源です。
多くの人が疑問を抱く「中華麺を使用しているのになぜ『うどん』と呼ぶのか」という由来について、当時の食文化事情が深く関係しています。明治初期の長崎において、唐アク（長崎独特のかんすい）を用いた中華麺はまだ一般に広く知られていませんでした。そこで陳平順氏は、日本人に親しみを持ってもらうため、うどんになぞらえて「皿に盛ったうどん＝皿うどん」と命名したと記録されています。さらに、当時の日本の麺類は深鉢の丼で供されるのが通例だった中、大皿に平たく盛り付ける提供スタイル自体が斬新であり、料理名そのものが強い個性を放っていました。
この元祖皿うどんは、現在で言う「太麺皿うどん」のスタイルでした。ちゃんぽん用の太麺を豚油で香ばしく炒め、豚骨と鶏ガラを炊き上げた濃厚な白湯スープを麺に吸わせながら、具材と一緒に炒め煮にする手法です。その後、大正時代に入ると、出前需要の急増に伴って「細麺を油で揚げ、上から葛餡（くずあん）をかける」という画期的な調理法が生み出されました。配達中に麺が伸びてスープが冷めるのを防ぐための知恵であり、このイノベーションが皿うどんの全国的知名度を一気に押し上げる契機となりました。
