新幹線の普通車に乗り込み、3人掛けシートの真ん中であるB席に腰を下ろしたとき、周囲の席と比べてわずかにゆとりを感じた経験を持つ人は鋭い観察眼の持ち主です。実は、新幹線B席が広い理由は、利用者の不公平感を解消するためにJRが意図的に施したミリ単位の設計工夫にあります。
東海道新幹線の歴史を振り返ると、1964年の開業時に登場した初代「0系」やその後の「100系」では、すべての座席幅が一律（約430mm〜440mm）で作られていました。しかし、窓にも通路にも接していない真ん中の席は、両隣を見知らぬ他人に挟まれるため心理的圧迫感が極めて強く、「最後まで売れ残る不人気席」の代表格となっていた経緯があります。
この状況を打破すべく、JR東海が1992年に導入した「300系」の設計段階において、前代未聞のレイアウト変更が断行されました。車両の全幅をミリ単位で再検証し、窓側のA席と通路側のC席の幅を440mmに据え置く一方で、真ん中のB席だけを20mm拡大した460mmへと再設計したのです。この「真ん中だけ広い」という仕様は、その後の700系、N700系、そして最新鋭のN700Sに至るまで、確固たる設計基準として受け継がれています。
そもそも、新幹線座席配置なぜ2列3列なのかという点には、日本の鉄道土木と輸送需要の力学が深く関わっています。新幹線の車体幅は約3,380mmあり、在来線特急（約2,950mm）より40cm以上広く作られています。乗降のスムーズさを担保する通路幅（約600mm）を確保したうえで、1編成（16両）で1,300人規模という世界屈指の大量輸送を実現するため、車体断面の幾何学的限界まで座席を詰めた結果が「2列＋3列」という黄金比でした。その過密なレイアウトのなかで、真ん中に座る乗客の身体的負担を少しでも和らげるための科学的アプローチこそが、20mmの拡張だったのです。
