地球上には、自然界の色彩設計の限界に挑むかのような鳥たちが生息しています。その中でも、圧倒的な美しさと特異な生態で知られる代表的な種を取り上げます。
1. ケツァール（カザリキヌバネドリ）
中央アメリカの霧深き雲霧林に生息し、かつて古代マヤ・アステカ文明で「神の使い」として崇められた幻の鳥です。オスは光の当たり方でサファイアからエメラルドへと変幻する金属光沢の羽と、鮮血のような真紅の腹部、そして体長の2倍以上に達する長い飾り羽を持ちます。手塚治虫の代表作『火の鳥』のモデルとしても知られ、世界中のバードウォッチャーが生涯に一度は見たいと熱望する象徴的存在です。
2. オニオオハシ
南米アマゾンに暮らす「アマゾンの宝石」。漆黒の体と純白の胸、そして体長の3分の1を占める鮮烈なオレンジ色の巨大な嘴（くちばし）が特徴です。この巨大な嘴は中空のハニカム構造になっており、驚くほど軽量です。近年の赤外線サーモグラフィ調査により、嘴に張り巡らされた血管網の血流を調整することで、過酷な熱帯気候下で体温を放射・冷却する「生体ラジエーター」の役割を果たしていることが判明しています。
3. ゴシキセイガイインコ
オーストラリア東部や太平洋諸島に生息し、赤、青、緑、黄、紫の原色をそのまま身に纏ったような「世界一カラフルなインコ」の一角です。花の蜜や花粉を主食とする特殊な食性を持ち、舌先がブラシ状に進化しています。群れで飛び交いながら甲高い声を響かせる姿は、オーストラリアの都市部公園でも日常的に見られる活発な鳥です。
