空の異変と地殻変動を結びつける発想は、決して近年始まったものではない。大正から昭和初期にかけて活躍した物理学者の寺田寅彦は、大気現象と地殻の歪みに関する相関関係について言及し、後世の研究者に大きなテーマを投げかけた。また、1970年代には元奈良市長の鍵田忠三郎が独自の観察から「地震雲」の存在を精力的に主張し、一般社会へ広く知れ渡るきっかけを作った。
とりわけ1995年の阪神・淡路大震災においては、発生直前に「東西に伸びる不気味な雲を見た」「空が赤く染まっていた」といった目撃談が多数報告された。当時のNHKをはじめとするメディアにも多くの写真や情報が寄せられ、人々の心に「怪しい雲＝災害の前兆」という強い印象が焼き付くこととなった。しかし、これら目撃例の多くは、大災害を経験した後に過去の記憶を再構成してしまう「認知の偏り（確証バイアス）」による影響が大きいと専門家は分析している。
