「頭皮を触ると痛い」という自覚症状が現れた際、最初に観察すべきは痛みの質と皮膚表面の状態です。医療機関の臨床データおよび皮膚科・神経内科専門医の知見を総合すると、この違和感の裏には大きく分けて4つの代表的な原因が隠されています。
1つ目は、毛穴の奥で細菌が繁殖して起こる毛包炎（もうほうえん）です。皮脂の過剰分泌や整髪料の洗い残し、爪を立てた洗髪による微細な傷から黄色ブドウ球菌などが侵入して生じます。患部にはニキビのような赤いブツブツや膿（うみ）がみられ、「頭皮のできものが痛い」と指先で触れた際にズキズキとした局所的な痛みを覚えるのが特徴です。
2つ目は、後頭部から頭頂部にかけて走る神経が刺激される後頭神経痛です。皮膚の表面には赤みも発疹も一切現れないにもかかわらず、髪の毛の根元を軽く触れたりブラシを通したりしただけで「ピリッ」「チクッ」と電気が走るような鋭い痛みが走ります。この頭皮がピリピリ痛む原因は、首や肩の筋肉が過度に緊張し、筋膜の間を通り抜ける大後頭神経や小後頭神経を強く圧迫・絞扼（こうやく）することにあります。
3つ目は、水痘・帯状疱疹ウイルスの再活性化による帯状疱疹の初期症状です。過去に水ぼうそうにかかったことがある人なら誰でも体内の神経節にウイルスが潜伏しています。免疫力が低下したタイミングでウイルスが活動を再開すると、まず頭皮の左右どちらか片側にピリピリ・チクチクとした神経痛が生じます。この段階では皮膚に変化がなく後頭神経痛と誤認されやすいものの、数日遅れて帯状の赤い発疹や小水疱が出現します。
4つ目は、慢性頭痛の一種である偏頭痛と頭皮の違和感の連動です。偏頭痛の発作中や発作の前後に、通常では痛みを感じないような軽い刺激（髪を結ぶ、風が当たる、軽く撫でるなど）を激痛として認識してしまう「アロディニア（異痛症）」と呼ばれる中枢神経の興奮現象が起きることが臨床研究で実証されています。
