多発性筋炎（Polymyositis: PM）の端緒として最も頻繁に見られるのは、胴体に近い大きな筋肉（近位筋）に生じる対称性の脱力感と筋肉痛です。末梢の手先や足先が動かしにくくなる末梢神経障害とは異なり、「布団から起き上がれない」「吊革につかまり続けられない」「洗髪時に腕を上げ続けるのが苦痛」といった、身体の中枢に近い筋肉を使う動作で顕著な支障が現れます。
初期症状の出方は人によって異なり、数週間から数ヶ月かけて緩徐に進行することが大半です。筋力低下に伴い、筋肉を圧迫した際の自発痛や把握痛を自覚する患者も約半数にのぼります。喉の筋肉に炎症が及ぶと、飲み込みにくさ（嚥下障害）や声のかすれ（嗄声）が生じ、食事中のむせ込みを繰り返すようになります。これらは見逃してはならない危険な初期シグナルです。
発症原因の核心にあるのは、本来外敵を排除すべき免疫システムが暴走し、自分自身の筋線維を誤って攻撃してしまう自己免疫反応の破綻です。なぜ免疫異常が引き起こされるのか、その根本的な引き金は完全には解明されていません。遺伝的素因を背景に、ウイルス感染や紫外線、過剰な精神的・身体的ストレス、特定の薬剤曝露などが複合的に重なり合い、免疫寛容が破綻することで発症に至ると考えられています。
ネット検索で多くの読者が恐れる「余命」の真相について、医療統計データは極めて明確な現実を示しています。厚生労働省難病情報センターや日本リウマチ学会の追跡調査によると、現代の多発性筋炎における5年生存率は90%以上、10年生存率もおよそ85〜90%を維持しています。かつて有効な免疫制御法が存在しなかった時代とは異なり、早期発見・早期治療が実現できれば、疾患そのものによって短期間で余命を宣告されるケースは稀です。
予後を悪化させる最大の脅威は、筋力低下そのものではなく間質性肺炎などの重篤な内臓合併症と、過度の免疫抑制状態に伴う日和見感染症です。呼吸不全を招く肺の線維化や悪性腫瘍の合併を早期に封じ込めることこそが、予後と生命予後を左右する決定的な分岐点となっています。
