街中を歩いていて目の前にある施設がお寺なのか神社なのか迷った場合、建造物の特徴を見るだけで瞬時に見分けることが可能です。
最も象徴的な境界線が「鳥居（とりい）」の有無です。鳥居は神社の入り口に立ち、神聖な神の領域（神域）と人間が暮らす俗世を隔てる結界の役割を果たしています。鳥居をくぐることは、神の懐へ足を踏み入れることを意味します。一方、寺院の入り口に建つのは「山門（さんもん）」や「仁王門」です。中国の寺院建築様式を受け継いだ瓦屋根付きの重厚な門であり、左右には仏法を守護する金剛力士像（仁王像）が睨みを利かせているケースが多く見られます。
さらに、敷地内の付帯施設にも決定的な差があります。境内に「鐘楼（鐘突き堂）」や線香の煙が立ち込める「常香炉（じょうこうろ）」、墓地が存在していれば間違いなく寺院です。対して、建物の入り口に藁を編んだ「注連縄（しめなわ）」が張られ、左右に「狛犬（こまいぬ）」が鎮座し、おみくじや絵馬を結ぶ専用の掛け所が設けられていれば神社と判断できます。
