現地を訪れた際、直感的に神社とお寺を見分ける最大の識別マークが「鳥居（とりい）」の有無です。境内入口に鳥居が建っていれば神社、重厚な屋根付きの「山門（さんもん）」が構えられていればお寺と判断して間違いありません。
なぜ神社には鳥居があるのでしょうか。その起源には諸説ありますが、神道において鳥居は「神域（神の領域）」と「俗界（人間が暮らす俗世）」を峻別する神聖な結界としての役割を担っています。一歩鳥居をくぐれば、そこは人間の私利私欲を持ち込んではならない清浄な空間に変わります。赤く塗られた朱塗りの鳥居が連想されがちですが、伊勢神宮のように無塗装の白木で造られる神明鳥居など、素材や形状は多様です。
対する寺院の入口にある「山門」は、仏教の寺院がかつて世俗を離れた山奥に建てられた名残であり、山号（例：比叡山延暦寺の「比叡山」）とともに設置されます。山門は「三解脱門（空門・無相門・無願門）」の略とされ、迷いの世界を脱して悟りの境地へと入る覚悟を促す建築物です。門の左右には仏法を守護する金剛力士像（仁王像）が睨みを利かせているケースが多く、神社の随神門（矢を背負った随神像）や狛犬とは明確な視覚的差異があります。
また、祀られている対象を肉眼で確認できるかどうかも重要なポイントです。お寺の本堂には、中央に黄金色や木彫の「仏像」が威厳を持って鎮座しており、信者はその姿に向かって祈りを捧げます。しかし、神社の本殿深くに納められているのは鏡、剣、勾玉などの「御神体」であり、一般の参拝者が直接その姿を見ることはできません。神道において神は形を持たない不可視の霊的存在であり、神職ですら御神体を直視することは厳禁とされています。
