井上真央のキャリアを語る上で欠かせないのが、子役時代に世に強烈なインパクトを与えたテレビドラマ『キッズ・ウォー〜こんな世の中で生きていくんだ〜』だ。正義感が強くタンカを切る今井茜役は、当時の小中学生を中心に爆発的な支持を集め、お茶の間の人気者となった。
子役から大人の女優への脱皮は、多くの芸能人にとって大きな壁となる。しかし、彼女はその壁を鮮やかに飛び越えてみせた。ブレイクの決定打となったのが、学園ドラマの金字塔『花より男子』である。雑草魂を持つヒロイン・牧野つくし役を等身大のエネルギーで演じ切り、日本中の視聴者を魅了。子役としての成功体験に甘んじることなく、名実ともに国民的女優へと登りつめた瞬間であった。
